Os efeitos neuroprotetores da educação

Poucos duvidam dos benefícios da educação. As pessoas que se formam no ensino médio tendem a ganhar mais, e geralmente têm mais opções e uma melhor qualidade de vida do que aqueles que não o fazem, e para aqueles que terminar a faculdade, os benefícios são ainda maiores.

Uma boa educação pode ter outras vantagens. A pesquisa publicada nos últimos anos, sugere que o cérebro pode reforçar, tornando-o mais resistente aos estragos da idade avançada, e talvez mitigar o dano que ocorre após lesão cerebral traumática.

A investigação sobre a ligação entre educação e demência começou em meados dos anos 1980. Alguns dos primeiros estudos produziram resultados conflitantes, mas no geral a evidência sugere que um maior nível de escolaridade está associado a uma diminuição do risco de doença de Alzheimer e o declínio cognitivo mais-comum, mais lento relacionada à idade.

Estes estudos sugerem, ainda, que a relação entre nível de escolaridade e risco de demência é mais consistente em países desenvolvidos em comparação com os países em desenvolvimento. Eles também apontam para as diferenças raciais nos efeitos benéficos da educação: Apesar das disparidades bem estabelecidas no mercado do estado de saúde de negros e brancos, a educação além do ensino médio está mais fortemente associada com melhores resultados de saúde ao longo da vida em negros do que brancos.

Talvez ironicamente, pessoas altamente educadas também experimentam uma taxa mais rápida de declínio cognitivo após o diagnóstico da doença de Alzheimer do que aqueles com baixos níveis de escolaridade, e isso é provavelmente ligado a uma taxa mais rápida de neurodegeneração. Isso pode significar que eles são mais capazes de compensar os danos que ocorre nas fases iniciais da doença, assim que os sintomas começam a se manifestar apenas uma vez o dano cerebral tornou-se grave. Isto também significa que após o diagnóstico, que são susceptíveis a morrer mais cedo.

Nível de educação é frequentemente associada à condição socioeconômica, e as relações entre os dois confundia os resultados obtidos em alguns dos estudos anteriores, mas os resultados mais recentes mostram que eles são realmente independentes uma da outra, e que a educação é de longe a mais fator significativo.

Nível de educação também pode prever com precisão o grau em que um vai se recuperar após uma lesão cerebral traumática (TBI). Pesquisadores da Johns Hopkins Medical School, em Baltimore acompanharam o progresso de quase 800 pacientes, todos os quais tinham sido admitidos para reabilitação depois de moderada a grave TBI, e teve, pelo menos, um ano de exames de acompanhamento.

Os resultados, publicados na revista Neurology no mês passado, mostram que quanto mais altamente educada um paciente foi, o mais provável é que eles foram para se recuperar e estar livre de deficiência, um ano depois. Isso, concluem os pesquisadores, “indicam [s] uma forte associação entre nível de escolaridade e recuperação funcional … após o TCE.” Este baseia-se em descobertas anteriores que o nível de educação é um fator preditor para a extensão da recuperação funcional após o AVC.

A construção de uma reserva

Muitos pesquisadores explicam resultados como estes, em termos de reserva cognitiva, um conceito que deriva das muitas observações que algumas pessoas podem continuar a funcionar normalmente, apesar de patologia cerebral.

O termo “reserva cognitiva” foi usado pela primeira vez em um estudo de 1988, em que pesquisadores da Universidade da Califórnia, em San Diego examinaram os cérebros de 137 residentes de enfermagem, os quais haviam sido submetidos a testes neuropsicológicos antes de morrer. Enquanto 10 deles haviam permanecido cognitivamente saudável e tinha superou indivíduos saudáveis no exame exames post-mortem revelou em seus cérebros as alterações patológicas associadas à doença de Alzheimer.

Essas mulheres também tinham cérebros mais pesados e mais neurônios do que tanto os moradores dementes e saudáveis incluídos no estudo, levando os pesquisadores a hipótese de que essas células extra fornecida uma “reserva” que os fez melhor em lidar com os danos causados pela doença. A ideia é que existe um limiar para o qual défices tornar-se aparente, e aqueles com mais de reserva de mais danos para a alcançar.

Em apoio a esta idéia, um grande estudo multicêntrico conduzido por pesquisadores da Universidade de Cambridge descobriu que mais anos de educação foram associados com uma diminuição do risco de demência e de maior peso do cérebro, mas não tinha qualquer relação de alterações neuropatológicas.

“A idéia de reserva cognitiva nasceu da constatação de que algumas pessoas podem lidar melhor do que outros com alterações cerebrais ou patologia do cérebro”, diz Yaakov Stern, professor de neuropsicologia clínica na Universidade de Columbia. “Isso sugere que algumas pessoas podem tirar melhor proveito dos seus recursos disponíveis cerebrais usando mais eficiente, maior capacidade, ou abordagens cognitivas mais flexíveis.”

Stern e seus colegas têm vindo a utilizar técnicas de neuroimagem funcional e testes comportamentais para investigar a base neurológica da reserva cognitiva. Em um estudo, eles pediram às pessoas para executar tarefas de memória visual de diferentes graus de dificuldade, e as áreas cerebrais identificados cujas respostas à crescente dificuldade variou de acordo com a reserva cognitiva, medida pelo Leitura adulta Teste Nacional. Em outro, eles identificaram uma rede de regiões que ramp up com dificuldade da tarefa, e observou que ele foi ativado menos naqueles com mais reserva, sugerindo que a reserva está de alguma forma relacionado com a eficiência do processamento neural.

“O conceito de reserva cognitiva pode ser útil quando se está bem definida, [mas muitas vezes] não é”, diz Ian Deary, professor de psicologia na Universidade de Edimburgo. “Eu admiro o trabalho rigoroso que pessoas como Stern ter feito no exame dos mecanismos … e explicar o que significa a idéia.”

“Em nossa própria pesquisa, descobrimos que a educação foi associado com tipo IQ pontuação em idade mais avançada, mas não com o processamento de informações mais fundamental”, continua ele. “Portanto, a educação pode proporcionar um pequeno aumento no tempo de vida do pensamento complexo, mas talvez não nos mecanismos básicos que lhe estão subjacentes.”

Em estudos como esses, nível de escolaridade e QI ambos servem como um proxy para a reserva cognitiva, e os efeitos da educação são sempre vistos como ‘de dose-dependente’: O mais educados uma pessoa é, mais reserva que eles têm e, consequentemente, menos susceptível a eles são para as alterações normais e patológicos cerebrais que ocorrem com a idade. (Outro estudo recente mostrou que até poucos anos de educação formal pode retardar o aparecimento da demência, presumivelmente, ao contribuir para a reserva cognitiva.)

Outros fatores também podem acumular reserva. “A evidência sugere que as experiências de vida, como a educação, os desafios no trabalho, e outras atividades podem trabalhar juntos de uma forma aditiva para conferir mais reserva cognitiva”, diz Stern, acrescentando que permanecer ativo e socialmente engajado poderia ajudar a construir a reserva. “Pode ser que se poderia desenvolver uma receita para construir reserva através de intervenções específicas, como aulas ou jogos de vídeo, mas a pesquisa sobre que ainda precisa ser feito.”